Originaria de la India y África tropical (región Paleotropical), donde se conoce como maigoya en kikuyu, es una planta perenne de crecimiento voraz. El género toma su nombre del griego plectron, espuela y anthos, flor, en alusión a sus flores. El epíteto específico barbatus, 'barbudo', alude a sus hojas pilosas. En ocasiones se confunde con el "boldo chileno" (Peumus boldus), un árbol de porte muy diferente, pero con propiedades medicinales similares.

Planta ornamental en regiones tropicales y subtropicales por su crecimiento voraz y floración llamativa, es más frecuente su cultivo para uso medicinal. A menudo conocido como Coleus forskohli, el boldo es una planta medicinal tradicional en la medicina ayurvédica (India), aunque mal administrada es una planta tóxica (en muchos países, entre ellos España, es una planta de venta regulada). Está siendo estudiada por las propiedades cardiotónicas de algunos de sus componentes químicos y por su acción sobre el metabolismo de azúcares y grasas.