El "dondiego de noche" es originario de Perú, no de la ciudad mexicana de Jalapa de la que parece tomar su nombre genérico: dicho nombre le fue atribuido por confusión con otra especie americana originaria de este lugar.

Linneo vio en él una maravilla (mirabilis), y ha sido considerada admirable por el hecho de que en un mismo tallo aparezcan flores de distintas tonalidades.

El Mirabilis jalapa es una las especies americanas que envió desde Sevilla Simón de Tovar a Clusius a los Países Bajos. Simón de Tovar (?-1596) estudió medicina en la Universidad de Sevilla y residió en esta ciudad hasta su muerte. Aquí poseyó un verdadero jardín botánico. Este jardín no era el simple huerto de un curioso, sino que por el contrario se organizaba según unos criterios científicos nada arbitrarios; Tovar publicaba incluso catálogos anuales de plantas que distribuía entre sus corresponsales de diversos países. Así fue su jardín conocido por el botánico holandés Carolus Clusius, a quien Tovar enviaba regularmente semillas, incluso plantas en maceta, y noticias de sus experiencias de aclimatación de las especies exóticas. A Tovar se debe así por ejemplo la introducción y cultivo del nardo (Polianthes tuberosa) en Europa a partir de los especímenes cultivados en su huerto.

El jardín de Simón de Tovar gozó de tal reputación que el rey Felipe II, que había fundado el Jardín Botánico de Aranjuez, mostró su interés por él y ordenó que fuera mantenido tras la muerte de Tovar, a pesar de lo cual no ha llegado a nuestros días.