El actual plátano o platanero que todos conocemos, del que se recoge la fruta intertropical más consumida del mundo y que ha dado fama gastronómica a Canarias, no es ni un árbol ni una palmera, sino una "megaforbia", una hierba perenne de gran tamaño. Es además un híbrido -con el nombre de Musa × paradisiaca- de las especies silvestres Musa balbisiana, nativa de India y China, y la Musa acuminata, originaria de Indochina, Malaca, Indonesia, Filipinas, sudeste asiático y del Pacífico.

La primera propagación de su cultivo desde Oriente tiene relación con la propia expansión del Islam en la Edad Media, cultura que apreciaba sus frutos y las fibras textiles que de esta planta se extraen, aunque también su carácter ornamental. Los árabes lo solían denominar Musa, nombre que deriva del latín, pues proviene de Antonio Musa, físico del emperador Octavio Augusto en el siglo I a.C. Desde plantaciones africanas, es probable que las Canarias junto a las Azores fueran las primeras receptoras extracontinentales del plátano en su ruta hacia el Occidente, antes incluso de la llegada de los castellanos en el siglo XV. Lo que sí parece seguro es que desde las islas Canarias llegarían las primeras cepas de plátano hasta América. Según el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, fue el fraile dominico fray Tomás de Berlanga quien hizo llegar en 1516 la planta desde el convento de San Francisco de Las Palmas, en Gran Canaria, a Santo Domingo en el Caribe. Antes de que se popularizara el vocablo banana, el propio término de “plátano” fue exportado junto con los especímenes de fray Tomás desde Canarias a América para designar a estas plantas y sus ricos frutos.