El nombre del género es el nombre latino en época romana de esta especie, y se cree que puede derivar del río Tambre, en Galicia (denominado Tamaris en época romana), llevando por tanto la raíz celtica *tam- habitual en muchos hidrónimos, o bien de un origen semítico desde el hebreo (tāmār) o el árabe clásico (tarfā').

Es una planta habitual en las riberas de los ríos de la península Ibérica, sur de Francia y otras zonas del Mediterráneo. Su área de distribución llega al sur de Inglaterra por el norte, el norte del Sahara por el Sur y la Península Arábiga por el este. El epíteto Gallica alude a su vez a Francia (la Galia romana).

Las especies de este género son muy similares entre sí, y presentan bastante variabilidad morfológica, por lo que no siempre es fácil su identificación. El taray común en ocasiones se confunde con el taray de Canarias, Tamarix canariensis que se ha utilizado en reforestación de taludes y en la jardinería de carreteras (junto otras especies alóctonas como T. ramosissima o T. chinensis). El T. gallica no es tan habitual en jardinería, aunque sí lo es el Tamarix parviflora, similar pero de floración más llamativa y temprana. Otra especie que se puede encontrar en jardinería es el T, africana, de ramaje más oscuro.

Es una planta muy resistente a diversos tipos de suelo y climas, soportando frío y calor intenso, la salinidad y el encharcamiento, características que comparten otras muchas especies del género, y que en ocasiones se consideran invasoras por su adaptabilidad y fácil naturalización.